Un protocolo es una norma estándar -conjunto de normas estándar- que especifica el método para enviar y recibir datos entre varios ordenadores.
No existe un único protocolo, y es posible que en un mismo ordenador coexistan instalados varios protocolos, pues es posible que un ordenador pertenezca a redes distintas.
Hoy día, el correo electrónico es entregado usando una arquitectura cliente/servidor. Un mensaje de correo electrónico es creado usando un programa de correo cliente, este programa envía el mensaje a un servidor, el servidor lo redirige al servidor de correo del recipiente o casilla y allí se le suministra al cliente de correo del recipiente.
Para permitir todo este proceso, existe una variedad de protocolos de red estándar que permiten que diferentes máquinas, a menudo ejecutando sistemas operativos diferentes y usando diferentes programas de correo, envíen y reciban correo electrónico o email.
Los protocolos de correo electrónico debido a su funcionamiento pueden ser de dos tipos:
- Protocolos de transporte de correo electrónico
- Protocolos de acceso a correo electrónico
Protocolos de transporte de correo electrónico
La entrega de correo desde una aplicación cliente a un servidor, y desde un servidor origen al servidor destino es manejada por el Protocolo simple de transferencia de correo (Simple Mail Transfer Protocol o SMTP).
El objetivo principal del protocolo simple de transferencia de correo, SMTP, es transmitir correo entre servidores de correo conocidos como MTA (Mail Transport Agent [Agente de Transporte de Correo]). Sin embargo, es crítico para los clientes de correo también, para poder enviar correo, el cliente envía el mensaje a un servidor de correo saliente (MTA del emisor), el cual luego contacta al servidor de correo de destino para la entrega (MTA del receptor). Por esta razón, es necesario especificar un servidor SMTP cuando se esté configurando un cliente de correo.
Bajo Red Hat Enterprise Linux (distribución de Linux para trabajar con servidores), un usuario puede configurar un servidor SMTP en la máquina local para manejar la entrega de correo. Sin embargo, también es posible configurar servidores remotos SMTP para el correo saliente.
Un punto importante sobre el protocolo SMTP es que no requiere autenticación. Esto permite que cualquiera en Internet pueda enviar correo a cualquier otra persona o inclusive a grandes grupos de personas. Esta característica de SMTP es lo que hace posible el correo basura o spam (correo engañoso o no deseado). Los servidores SMTP modernos intentan minimizar este comportamiento permitiendo que sólo los hosts conocidos accedan al servidor SMTP. Los servidores que no ponen tales restricciones son llamados servidores open relay, estos servidores usan el MTA como puente para correos usualmente spam, aunque pueden ser muchas otras cosas, que de otra manera no podrían llegar a destino, gracias a que los servidores bloquean la dirección IP de origen.
Por defecto se utiliza Sendmail (/usr/sbin/sendmail) como su programa SMTP bajo Red Hat Enterprise Linux. Sin embargo, también está disponible una aplicación más simple de servidor de correo llamada Postfix (/usr/sbin/postfix) los cuales cumplen con la función del MTA.
Hay dos protocolos principales usados por las aplicaciones de correo cliente para recuperar correo desde los servidores de correo, cuando un correo es conducido por medio de SMTP hacia el servidor MTA del receptor, este servidor hace entrega del correo al servidor del correo entrante MDA (Mail Delivery Agent [Agente de Entrega de Correo]), el cual almacena el correo electrónico mientras espera que el usuario lo acepte o ingrese a revisar su bandeja de entrada. Los protocolos utilizados para la recuperación de estos correos son los Post Office Protocol (POP) y el Internet Message Access Protocol (IMAP).
Post Office Protocol (POP)
POP es completamente compatible con estándares importantes de mensajería de Internet, tales como Multipurpose Internet Mail Extensions (MIME [extensiones multipropósito de correo de internet]), el cual permite los anexos de correo.
POP funciona mejor para usuarios que tienen un sistema en el cual leer correo. También funciona bien para usuarios que no tienen una conexión permanente a la Internet o a la red que contiene el servidor de correo. Desafortunadamente para aquellos con conexiones lentas, POP requiere que luego de la autenticación los programas cliente descarguen el contenido completo de cada mensaje. Esto puede tomar un buen tiempo si algún mensaje tiene anexos grandes.
La versión más reciente del protocolo estándar POP es POP3, sin embargo, también existen una variedad de variantes del protocolo POP que no son tan populares:
- APOP - POP3 con autenticación MDS. Un hash (función o método para generar claves o llaves que representen de manera casi unívoca a un documento, registro, archivo, etc.) codificado de la contraseña del usuario se envía desde el cliente de correo electrónico con el servidor en lugar de enviar una contraseña cifrada.
- RPOP — POP3 con autenticación RPOP, que utiliza un identificador de usuario similar a una contraseña para autenticar las peticiones POP. No obstante, este ID no está encriptado por tanto RPOP no es más seguro que el estándar POP.
El servidor por defecto POP bajo Red Hat Enterprise Linux es pop3d (/usr/lib/cyrus-imapd/pop3d) y es proporcionado por el paquete cyrus-imapd. Cuando utilice un servidor POP, los mensajes de correo son descargados a través de las aplicaciones de correo del cliente. Por defecto, la mayoría de los clientes de correo POP son configurados automáticamente para borrar el mensaje en el servidor de correo después que éste ha sido transferido exitosamente, sin embargo esta configuración se puede cambiar.
Internet Message Access Protocol (IMAP)
IMAP lo utilizan principalmente los usuarios que acceden a su correo desde varias máquinas. El protocolo es conveniente también para usuarios que se estén conectando al servidor de correo a través de una conexión lenta, porque sólo la información de la cabecera del correo es descargada para los mensajes, hasta que son abiertos, ahorrando de esta forma ancho de banda. El usuario también tiene la habilidad de eliminar mensajes sin verlos o descargarlos.
Por conveniencia, las aplicaciones cliente IMAP son capaces de hacer caché de los mensajes localmente, para que el usuario pueda hojear los mensajes previamente leídos cuando no se esté conectado directamente al servidor IMAP.
IMAP, como POP, es completamente compatible con estándares de mensajería de Internet, tales como MIME, que permite los anexos de correo.
Para seguridad adicional, es posible utilizar la encriptación SSL para la autenticación de clientes y para las sesiones de transferencia de datos.
El servidor por defecto IMAP bajo Red Hat Enterprise Linux es imapd (/usr/sbin/imapd) y es proporcionado por el paquete imap. Cuando utilice un servidor de correo IMAP, los mensajes de correo se mantienen en el servidor donde los usuarios pueden leerlos o borrarlos. IMAP también permite a las aplicaciones cliente crear, renombrar o borrar directorios en el servidor para organizar y almacenar correo.
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